生物危害一詞是由“生物學的”和“危害”兩個詞的縮寫構成。其定義為:“一個或其中部分具有直接或潛在危害的傳染因子，通過直接傳染或者破壞周圍環境間接危害人，動物以及植物的正常發育過程”。

生物安全水平(1-4級)是由美國疾病預防控制中心(CDC)和國家健康研究院(NIH) 共同頒布，涉及實驗室操作規范與技術，安全設備與設施的綜合規章制度。本手冊涉及的所有生物安全等級均對應于相應的由傳染性生物因子或實驗室活動引起的生物危害。

一級生物安全水平

實驗室結構和設施、安全操作規程、安全設備適用于對健康成年人已知無致病作用的微生物，如用于教學的普通微生物實驗室等。實驗室一般不需要進行防污染設計，而且無需與建筑物的一般通道隔離。實驗室工作人員經過特殊培訓，并且由微生物或相關科學領域受過專業訓練的科學人員領導下進行工作。

一般不需要使用生物安全柜。

二級生物安全水平

實驗室結構和設施，安全操作規程，安全設備適用于對人或環境具有中等潛在危害的微生物。與一級生物安全水平相比，二級生物安全水平的不同之處在于：

a)實驗室工作人員必須在處理致病因子方面受過特殊訓練，而且要有科研人員直接領導

b)必須經過管理人員的批準才能進入實驗室

c)對極易污染的物品要高度警惕

d)對容易產生氣溶膠的操作要在生物安全柜或是其他防感染設備內進行，并且要嚴格按照正確的操作步驟進行操作。強烈推薦在此類實驗室中使用一級和二級生物安全柜。

三級生物安全水平

實驗室結構和設施，安全操作規程，安全設備適用于主要通過呼吸途徑使人傳染上嚴重的甚至是致死疾病的致病微生物及其毒素，通常已有預防傳染的疫苗。實驗室設計的重心在保護工作人員在受感染區域，人群或是暴露在氣溶膠范圍內免受細菌的侵害。此類實驗室必須使用一級或二級生物安全柜。

四級生物安全水平

實驗室結構和設施、安全操作規程、安全設備適用于對人體具有高度的危險性，通過氣溶膠途徑傳播或傳播途徑不明，目前尚無有效的疫苗或治療方法的致病微生物及其毒素。實驗室工作人員都是經過精心挑選，能夠處理極為有害的傳染因子。他們熟知標準和一般的操作，防感染設備以及實驗室設計特征。

實驗室工作人員在受過專業訓練的資深科學家指導下進行工作。工作人員必須經過實驗室管理人員的同意進入實驗室。實驗室的建立要么與一般建筑物*分開，要么建在一般建筑物內部的一個控制區域。實驗室必須配備專業設施操作手冊并且使用三級生物安全柜。